梳理周家口城鎮的演變，你會(huì )發(fā)現它從一開(kāi)始就向商業(yè)城市發(fā)展。據1994年出版的《周口市志》記載：先有永寧集（明洪武初年1368年），后有周家口（明永樂(lè )年間1403年~1424年）。周家口自明朝逐波興埠，至清朝中期形成 “三岸鼎立、夾河而峙”的城市格局。漕運帶來(lái)了商機，商機孕育了商業(yè)，商貿經(jīng)濟貫穿在周家口的歷史發(fā)展脈絡(luò )之中。它北通燕趙、南達江楚、西連秦晉、東接淮泗，水運通暢，舟車(chē)輻輳，曾吸引湖南、湖北、廣東、廣西、山西、陜西等地的商家巨賈云集于此，相繼建立許多會(huì )館，其中規模較大的有10處。

周口十大會(huì )館多為廟館合一，是神靈崇拜和商業(yè)文化的結合。1986年《周口文史資料》第三輯、1994年版《周口市志》均有明確記載。當年周家口的十大商業(yè)會(huì )館，最早建于清康乾盛世，個(gè)個(gè)巍峨壯觀(guān)，分布在周家口三岸的街巷，遙相輝映。北岸山陜會(huì )館（北岸關(guān)帝廟）、覃懷會(huì )館（迎水寺）、江西會(huì )館（萬(wàn)壽宮）、江南會(huì )館（草關(guān)帝廟）、糖業(yè)會(huì )館（壽陽(yáng)公所）、陸陳會(huì )館（平王廟）、油業(yè)會(huì )館（大王廟）、南岸山陜會(huì )館（南岸關(guān)帝廟）、兩湖會(huì )館（禹王宮）、福建會(huì )館（天后宮）。

會(huì )館的基本功能是“祀神、合樂(lè )、義舉、公約”：“祀神”是舉辦各類(lèi)神祇祭拜，樹(shù)立了集體象征和精神紐帶；“合樂(lè )”則為流寓人士提供了聚會(huì )與娛樂(lè )的空間；“義舉”則是幫助遇到困難的同行，即自助互濟功能；“公約”則是相互規約，制定規章制度，完善商業(yè)機制。

各地的會(huì )館體現了各地的文化傳承，個(gè)個(gè)都是文化與藝術(shù)凝聚的殿堂，承載著(zhù)一個(gè)行業(yè)或一方客商的信仰與價(jià)值觀(guān)念。北岸山陜會(huì )館由山陜商人建于清康熙三十二年（1693年），通過(guò)敬奉關(guān)羽，突出“誠信為本、義字當先”的價(jià)值理念。福建會(huì )館又叫天后宮， 位于賈魯河西岸，由福建煙商建于清乾隆十五年（1750年）。福建人信奉媽祖，媽祖亦稱(chēng)“天妃”“天后”，被奉為“海上救護神”。兩湖會(huì )館位于沙潁河南岸，由湖南、湖北商人建于清乾隆二十五年（1760年），大殿正位設禹王像，后人以“治水先師”敬之。北岸的江西會(huì )館，又稱(chēng)萬(wàn)壽宮，由江西商人建于清乾隆四十五年（1780年），祭祀凈明道派祖師許遜，“一人得道，雞犬升天”的故事就出自于他。覃懷會(huì )館由懷慶府（現在的豫北）藥商建于清乾隆四十五年，尊崇岳飛、張顯、湯懷、王貴，又名“四圣會(huì )館”。 周家口還有很多行業(yè)會(huì )館和廟宇，糧商建了陸陳會(huì )館、油商建了油業(yè)會(huì )館、釀酒商建了酒仙廟、機坊商建了機神廟……

各個(gè)會(huì )館對本地商戶(hù)都有明確要求：把崇德守信、先義后利放在首位。清代，周家口的商戶(hù)誠實(shí)守信，商業(yè)信譽(yù)很高。周家口市場(chǎng)上用的是十六兩秤。 十六兩秤上的秤星，每一顆代表一顆星宿，它們是：北斗七星，南斗六星，再加上福、祿、壽三星。給客人秤高就“增福、加祿、添壽”， 倘若缺斤短兩，少一兩叫“損?！?，少二兩叫“傷祿”，少三兩叫“折壽”。在秤桿上嵌這十六顆星時(shí)，其星的顏色必須是白色或黃色，不能用黑色，比喻做生意要心地純潔，不能昧著(zhù)良心掙黑錢(qián)。這些秤星時(shí)時(shí)告誡生意人：務(wù)必買(mǎi)賣(mài)公平，切莫缺斤短兩害人害己。這種神靈威懾蘊含的經(jīng)商之道，助推著(zhù)周家口的商貿繁榮。

周家口的十大商業(yè)會(huì )館，每個(gè)月的初一有一項重要的任務(wù)，就是校秤，把各商行使用的秤收起來(lái)，一家一家校對。哪家用秤不合規定，輕者罰款、罰聚餐、罰唱大戲，重者停業(yè)整頓，直至取消經(jīng)營(yíng)資格，永遠不得經(jīng)商。校過(guò)秤后，貼上標簽，合法使用。如發(fā)現使用未校的秤，立即處罰，決不遷就。這種用會(huì )館管理商貿活動(dòng)的方法確實(shí)是一種行之有效的管理模式。清乾隆二十五年（1760年），周口關(guān)帝廟《眾商議立行規序碑記》中有明確記載：“故犯條規，公議罰戲三臺、銀十兩，入諸會(huì )館公用以儆永遠……”

會(huì )館其實(shí)還有一個(gè)重要卻不宜明說(shuō)的功能——實(shí)力展示。這個(gè)功能體現在各個(gè)會(huì )館龐大的建筑體量和極為繁復的建筑裝飾上。清康熙二十年（1681年），山陜商人在周家口偏西沙潁河南岸，先建了關(guān)帝廟，占地20畝。12年之后，清康熙三十三年（1693年），財大氣粗的山陜商幫又著(zhù)手在沙潁河北岸建北岸會(huì )館。北岸山陜會(huì )館前后歷時(shí)159年落成于清咸豐二年（1852年），被今建筑學(xué)家譽(yù)為“豫東平原保存最好的、建筑藝術(shù)價(jià)值較高的古建筑群”。這種實(shí)力展示，還有著(zhù)品牌宣傳的作用，表達出山陜商幫在異鄉地域的強烈存在感。

捐建北岸山陜會(huì )館者，主要是山陜籍行商和坐賈。行商每年往返于途，在周家口停留、儲貨均有賴(lài)于會(huì )館；坐賈，全年在鎮里經(jīng)營(yíng)。兩者對會(huì )館各有倚重，為建會(huì )館他們捐資抽厘，“按實(shí)際經(jīng)營(yíng)額的千分之一抽取”。據碑記，清道光年間一次重修中，出錢(qián)最多、出力最大的是八家晉商，即“董合盛、李源發(fā)、李玉成、王恒吉、路成盛、劉興盛、牛公盛、李玉盛”。南開(kāi)大學(xué)歷史學(xué)院教授許檀根據北岸山陜會(huì )館內多通重修碑記，研究發(fā)現， 當時(shí)周家口山陜商人，有坐賈164 家、行商320 家，合計為484 家，眾多小商家（至少有五六百家），因抽厘不足三兩“不列名于碑”，這些加在一起，總數量當超過(guò) 1000 家。這僅僅是北岸山陜會(huì )館所屬的商家， 還不包括沙潁河南岸山陜會(huì )館所屬商號。許檀得出一個(gè)驚人結論：“清中葉周口鼎盛時(shí)期，全鎮商人商號，約有1500家~2000 家。按捐資抽厘金額估算，周家口全鎮的商業(yè)規模約為五六百萬(wàn)兩?！比舭匆粌砂足y折合人民幣180元計算，周家口的年經(jīng)營(yíng)規模當在10 億元人民幣左右，就是在當今也不是小數。

周家口商貿發(fā)展推動(dòng)著(zhù)城市的快速擴張。至清朝末年，周家口建成區面積達方圓10余里，人口突破20萬(wàn)人。最繁盛時(shí)，周家口本地居民10萬(wàn)人，流動(dòng)人口10萬(wàn)人。周家口兩岸碼頭22處，船戶(hù)700多家，擁有貨船超過(guò)千艘；陸地寨門(mén)41座，鎮中街道120條，清真寺8座，各類(lèi)大小廟宇50余座，時(shí)稱(chēng)河南“四大名鎮”之一，中原一大商埠。

商貿發(fā)展促進(jìn)了物資的聚散。安徽的茶麻、兩湖的竹木、兩廣的蔗糖、蘇杭的絲綢、天津的食鹽由淮入潁至周家口轉運，行銷(xiāo)西北、華北各地，山西的銅鐵、蒙疆的騾馬，連同省內豫西的山貨，豫東的糧食、棉花、油料等農產(chǎn)品或在周家口進(jìn)行交易，或源源不斷地由潁水入淮河運往東南各省。

商貿發(fā)展促進(jìn)了專(zhuān)業(yè)化的分工。遍布于周家口三岸的72條主要街道，幾乎全是手工作坊和商鋪。每條街就是一個(gè)專(zhuān)業(yè)市場(chǎng)。一類(lèi)是以經(jīng)營(yíng)的商品命名的街道，如賣(mài)糕點(diǎn)果品的果子街、賣(mài)糧食的坊子街、賣(mài)山貨的山貨街、經(jīng)營(yíng)金銀貨的德貨街、經(jīng)營(yíng)京廣雜貨的三義街。另一類(lèi)是以加工的商品命名的街道，如打制銅器的打銅街、榨油的油坊街、紡麻的麻線(xiàn)街、制皮革的皮坊街、制胡弦的弦坊街、造紙的作坊街、制竹器的筢子街、打鐵的丁字街等。

商貿發(fā)展促進(jìn)了文化的融合。周家口既是財貨聚散之所，也是文化薈萃之地。商人來(lái)自全國各地，不同的地域文化，不同的價(jià)值追求，大家和諧共生，兼容并蓄，形成了和而不同、安然共處的社會(huì )格局，以及提煉升華、共同遵循的精神信條。周家口有悅來(lái)街，取自《論語(yǔ)》“近者悅，遠者來(lái)”。

因為周家口的繁盛，清雍正二年（1724年）升陳州為直隸州，清雍正十一年（1733年），陳州知州董起盛奏請將陳州升格為府：“請照江南徐州，直隸天津，山西蒲州、澤州等處之例，將陳州改為府治?！辈㈥U述周家口作為陳州升府之理由：“一切刑名錢(qián)糧、稽查保甲、各處驗勘難以悉舉，事本繁多?！鼻逵赫辏?734年）陳州再升級為陳州府。

一個(gè)分轄于陳州、商水二縣治下的商業(yè)碼頭，竟讓地方上奏朝廷，獲“恩準”連升兩級——陳州由正縣級升為副地級州、正地級府。周家口雖并未正式成為獨立的政區，但周家口作為一個(gè)商業(yè)市鎮，其資本的雄厚、客商的聚集和市場(chǎng)的繁榮成為陳州升府一事中的巨大優(yōu)勢。